午後14時過ぎ。鼎一行はゼノクへ到着。いちかは久々の兄との再会にテンションが上がってる。
｢早く入りましょうよ〜。ねぇ〜｣
｢いちか、はしゃぐな。入ったらひとまず自由時間だが、今日は泊まりになるぞ｣
｢…へ？泊まり？｣
いちかはポカーンとしてる。
｢憐鶴(れんかく)と会う時間が21時だ。その時間帯なら本館は人がほとんどいなうから、あちらには都合がいいらしい…｣
21時!?遅くない!?
｢今回は憐鶴の都合に合わせているんだ。仕方ないだろう｣
｢そ、そうだよね…｣
３人はゼノク館内へ。そこにはいちかの兄・眞(まこと)がいた。
｢兄貴ーっ！｣
いちかは思わずダッシュし、兄に抱きついた。
｢いちかは相変わらずだなぁ。あ、皆さんお久しぶりです｣
眞は軽く礼をした。しばらくの間は自由なのでいちかと眞は東館へ。残された鼎と桐谷は本館に留まることに。
｢鼎さん、どうします？時間…有り余ってますよ？夕食までまだ３時間以上ありますよ？｣
｢二階堂達のところへ行こうか｣
２人は時間潰しにゼノク隊員がいる場所へ。そこでゼノク隊員から様々な話を聞いた。
｢二階堂達は加賀屋敷達について何も知らないのか？｣
｢ゼノク医療チームは私達は特に何も聞いてないですね。ゼノクを拠点にしていることしかわからないです｣
情報が少なすぎる…。隊員ですらわからないとは…。
やがて約束の時間が来る。
待ち合わせ場所は本館・ラウンジ。ラウンジは時間帯が遅いせいか誰もいなかった。そこに姫島と共に憐鶴がゆっくりと合流。
鼎は憐鶴の姿をまじまじと見た。確かに顔から首まで包帯に覆われている。それはまるでミイラのよう。
完全に包帯で顔を覆われているため、わからない。
姫島は憐鶴を誘導しながら、鼎と対面になるように椅子に座らせた。
｢姫島さん、終わったら呼びますね｣
｢では私は一旦退きます｣
姫島はラウンジを出た。
鼎は姫島について聞いてみる。
｢いきなりだが、あの姫島という女性は何者だ？｣
｢私の世話役です。見ての通り、私は極度に狭い視界でガイド役が必要でして…。こんな姿じゃ仕方ないですよね…｣
憐鶴はかなり遠慮がちに話している。
｢憐鶴…加賀屋敷の治療を受けたのか？それで私に会いたいと？｣
｢はい。蔦沼長官から聞きました。『紀柳院鼎も加賀屋敷の手術を受けた』と。そして彼女はゼルフェノアにいると｣
｢憐鶴、その包帯…外せないのか……｣
｢生還こそはしましたが、後遺症は残っていまして…常にこの姿ですから…。もしかしたら一生このまま…｣
憐鶴はずっとうつむいている。鼎は自分に似ているな…と感じた。
憐鶴は顔を上げる。人前に出るのが億劫なのか、怯えているようにも見える。
憐鶴の顔は包帯で見えないため、仕草などで察するしかない。
｢憐鶴は…怖いのか？人前に出るのが｣
｢怖い…です…｣
消え入りそうなくらい、小さな声だった。
｢憐鶴は加賀屋敷達について何かわからないか？調べているが長官でさえも教えてくれない。『踏み込んではいけない領域』だと言われたよ｣
｢私も詳しく教えて貰えませんでした｣
空振りか…。
鼎は席を立つと憐鶴の側に来た。
｢ずっと１人だったんだろ…？ゼノクの地下、案内してくれないか。憐鶴はどこに住んでいるんだ？｣
｢すいません。姫島さんを呼ばないと…｣
憐鶴は器用に何か端末を操作。するとほどなくして姫島がやってきた。
｢姫島さん、紀柳院さんを私の部屋に案内してもいいでしょうか。時間も時間ですし、空き部屋に泊めてもいいでしょうか…？｣
｢構いませんが…隠し通路のことを口外しないで下されば｣
隠し通路？
ゼノク・地下。憐鶴・姫島・鼎の３人は隠し通路へ繋がる壁へ。
｢ここから先は私の居場所となります。こんな時間に案内してしまい、すいません…｣
｢別に謝らなくても…｣
憐鶴は壁を押すと壁がゆっくりと動いた。スライド式の隠し扉的なものだ。
隠し通路は薄暗い。
｢この通路、薄暗いな…こんな感じなのか？｣
｢…はい｣
殺風景な隠し通路。なぜか隠し通路はシェルターのように頑丈だと気づく。
ここが館内図にはない場所…。
しばらく進むと部屋にたどり着いた。姫島が扉を開ける。
｢どうぞ中へお入り下さい。中は綺麗ですから｣
憐鶴に通された部屋は意外と広かった。地下だとわからないくらいに快適な空間が出来ている。
彼女はある部屋を案内した。
｢ここで私は人前に出なくてもいいような任務を遂行しています｣
そこにはPCを始めとする機器が並んでいた。
｢やっぱり隊員だったのか…！だがその制服、ゼノク隊員のものではないな。どういうことだ？｣
｢それは…私がゼルフェノア特殊請負人をしているからです。司令補佐と同等となっていますね。だから制服が白いのです。
私は表には出られないがゆえに、この位置に就きました。表に出られないのを逆手に取ったんです。…というか抜擢されました｣
特殊請負人？聞いたことがない名称だ…。
｢鼎さん、戸惑っていますよね。特殊請負人は顔を知られては出来ないんですよ。リスクが大きすぎますから｣
｢だからお前に白羽の矢が立ったのか。常に包帯姿ならまずわからない。
世話役の姫島くらいなのか？素顔を知っているのは……｣
｢まぁ、そうなりますね。姫島さんだけです。実質｣
鼎はこの憐鶴の世話役・姫島がゼノク医療チームの１人であることを知らない。
鼎は時間を見た。22時半過ぎてるな…。
｢時間も遅いですし、泊まってはどうでしょうか？
空き部屋には客用のベッドもありますし。私の寝室は離れていますから｣
｢憐鶴…食事、どうしてるんだ？その姿ではかなり不便だろうに｣
｢…あ、そこは大丈夫です。人前では食事出来ませんけどね…。ちょっと手間がかかるので…｣
憐鶴を見ていると、仮面生活に不慣れだった頃の自分を思い出す。
顔から首まで包帯姿なのに、健気というか…必死というか。それにしても｢特殊請負人｣が気になった。
憐鶴はこう言った。
｢寝る前に簡単な任務終わらせてから私は寝ますね｣
｢時間帯は関係ないのか？｣
｢夜は稀ですが、深夜に任務を遂行したこともあります。任務時にはこのバイザーを着けるんですよ。
モニターの画面が見やすいようにするために｣
それはサングラスのような専用のもの。それを着けて任務遂行しているという。
｢なぜ、憐鶴が人前に出られないのかわかったが、ゼノク医療チームに関してはわからないままだったな…｣
鼎は客用の部屋へと消えた。憐鶴は淡々と機器を操作している。そこに姫島がそーっとやってきた。
姫島は小声。
｢憐鶴さん、ヒヤヒヤしましたよ。私達のことを明かすのではないかと思っていましたから｣
憐鶴も小声になる。
｢そんなわけないでしょう。長官の取り引きで成立しているんですから、医療チームのことは私にも守秘義務があります｣
憐鶴は口が固いらしい。彼女も司令補佐同等なせいか、責任感は強いらしいが鼎とは方向が少し違う。
鼎はどこか落ち着かないようだった。地下に１人って…。
成り行きでそうなってしまったから、仕方ないのだが…。それにしても憐鶴は任務モードになると冷たい話し方に変わるようだ。
特殊請負人とは一体？
顔を知られてはいけないとは？ゼノクの謎、解けそうにないな…。
特殊請負人とはどういうものなのかだけは知りたいが。
鼎はもやもやしながらもなんとか眠りについた。
特別編 (６)に続いちゃった…。
