都心の異変発生から一夜明けて。敵の元老院元締め・鳶旺(えんおう)が退いた後も異変は続いていた。
鳶旺特有の時間に関係なく、辺り一面真っ暗闇になる現象は続いたまま。
御堂は鼎の元気そうな姿を見て安心した。
｢鼎、心配したんだぞ…。ほら、こっち来いって。お前、仮面の紐緩んでるぞ｣
御堂はそっと優しく直してあげてる。鼎の顔は仮面に隠れて見えないものの、御堂の行動は嫌ではなかった。
｢ほら、出来たぞ。痛みはないよな？｣
｢あぁ…和希、ありがとう｣
鼎の声はどこか優しい。いつから俺のことを名前で呼ぶようになったんだよ、鼎は…。
あいつに何か変化があったのか…。言い方は相変わらず冷淡だが、なんか優しくなったというか。
｢か…鼎｣
｢なんだ？｣
｢まだラスボス戦が残ってんだ、気を抜くなよ｣
｢わかっているさ｣
鼎の相棒である、対怪人用ブレードが人間化した鷹稜(たかかど)はそっと物陰から見ていた。主はあの御堂という男の後輩なのは知っている。
御堂は…シャイなのか？鼎さんに好意を少なからず感じるのだが。
そんな中、新宿方面にいた時任達別動隊から通信が。
｢御堂さん、きりゅさん！新宿方面に変な空間が出現しています！今すぐ来て下さい！｣
｢時任、新宿方面も真っ暗なのか？｣
御堂は冷静に聞いてる。
｢はい、新宿方面も真っ暗っす！｣
｢和希、行こう。いちかの部隊は最小限なはずだからマズイかもしれない｣
御堂は鼎の変化に気づく。
いつの間に…時任のことを｢いちか｣呼びになってたんだ？最近まで名字で呼び捨てにしてたはず。
都心・新宿――
｢…あ、御堂さん・きりゅさん！｣
時任は２人の姿を見るなり、手をぶんぶん元気よく振る。
２人は時任の部隊に合流。
部隊と言っても鼎と御堂含めて５人しかいないが。
御堂は冷めた反応を見せるが、これはいつも通り。
｢おい、時任。お前目立ちすぎだ。少しは控えろ…んで、その変な空間ってどこだ？｣
時任はある場所を指差した。
｢あそこっす。かなり広い空間みたいなんで怪しいし、罠かもしれないから呼んだんです｣
｢なるほどな〜。時任にしては上出来だよ。空間に入るのは俺がやる｣
｢和希、単独で行くのか!?｣
鼎は思わず反応。
｢単独なわけねーだろ。鼎も行くだろ｣
｢…あぁ｣
｢ちょ、えぇっ!?御堂さんときりゅさん２人とも行くんすか!?止めたほうが…｣
｢いちか、心配するな。鳶旺はいないし、仮に罠だとしても…なんとかなるだろうよ｣
鼎は御堂を信頼している。
そして例の場所へ。見た目は路地裏だが、空間がどこか歪。
御堂は勘で手を翳してみる。すると空間にさらに歪みが生じ、空間に隙間が開いた。
｢開いたぞ。鼎、大丈夫だからついてこい｣
御堂が普段よりも頼もしげ。鼎は御堂に続き、空間の中へ。
空間の内部は廃墟が広がる風景だった。忘れ去られた廃墟の街。
｢廃墟街…？なんだここ｣
｢怪人が出る気配は…ないな｣
２人はとぼとぼと空間内部を進む。廃墟街は広く、御堂は時任と通信しながら現在地を伝えてる。
｢時任、通信使えてる？｣
｢御堂さん、バリバリ聞こえてますっ！位置もバッチリ出ているんすよ。姿は見えないのに｣
｢あれ…この空間、出入口が他にもあるかも。時任、室長達に伝えておいて｣
｢ラジャーっす｣
本部・司令室。
宇崎は時任の報告を受け、場所を割り出していた。
｢新宿方面に出現した空間か…。ん？ここだな。映像でもわかるくらいに空間が歪んでいるな｣
｢…で、どうすんのさ。乗り込むのか？｣
そう聞いたのは囃。
｢御堂と鼎が先に行っちゃったんだよ。今のところは異変なしだが…囃、行くか？｣
｢いや…俺よりもゼノク隊員の方がこういうのは慣れてるでしょ。…そうなんだろ？二階堂｣
司令室には二階堂もいた。
｢そうですね。イレギュラーな事象には私達ゼノク隊員の方が慣れてます。
ゼノクではよく起きてましたから｣
｢近々マジで長官、現場来そう…。今は都心の異変について記者会見してるんだよなー…。長官も大変だわ｣
宇崎がぼやく。宇崎はサブモニターの１つで蔦沼長官の記者会見も見ていた。
メインモニターにはスカイツリー周辺が映し出されてる。
二階堂達、ゼノク隊員が新宿某所の謎空間に潜入することに。
メンバーは上総(かずさ)・二階堂・粂(くめ)・三ノ宮。
空間内部の廃墟街。
鼎はある通りに導かれるようにして歩いていく。
｢鼎、離れるなって！どこ行くんだよ!?｣
御堂は鼎を追いかける。そこには古びた旅館のような建物が。
｢ここから気配がするんだよ。怪人ではない何かがいる…｣
｢鼎、止めとけって！｣
鼎は制止を振り切り、導かれるようにして建物に入る。
そこには初めから鼎が来るとわかっていたかのように、着物姿の女性が。
｢あなたをお待ちしておりました。紀柳院鼎様。あなたの望みを１つ、叶えましょう｣
｢罠だろ？お前は一体何者だ？答えろ！｣
｢あら…せっかく望みを１つ叶えると言ってるのに…。聞かないのですか？鼎様にはあるでしょう。望みが｣
鼎の中にはずっと燻っているものがあった。事件後からずっと強いられてる、仮面生活からの脱却だ。
この仮面生活から解放されれば、素顔のままでありきたりな日常を過ごせるかもしれない。
鼎は御堂の声に気づいた。和希は私を探している。
｢和希！和希！私はここだ!!｣
女は鼎にこう言った。
｢いくら呼んでも彼には届きませんことよ。この建物自体が結界なのですから…｣
｢何!?｣
｢鼎様が望みを言わない限りはここから出られませんよ｣
二階堂達も廃墟街へと潜入。
｢二階堂、お前は俺と一緒に動け。粂と三ノ宮はわかってるよな｣
上総が仕切っている。ゼノク隊員４人はふたてに分かれた。
しばらくすると二階堂は結界に閉ざされた場所を見つける。
｢イチ、この結界破れますか？明らかに中には紀柳院さんがいるみたいで…｣
｢お前、気配わかんの？｣
上総は二階堂に聞いた。二階堂は右腕の義手を見せる。
｢義手の新たな機能のおかげです。長官がさらにアップデートしてくれたんですよ｣
機能のアップデート？戦闘兼用義手がアップデートとか、二階堂はさらっとパワーアップしてる…。
｢お前の義手で結界破れないのか？｣
｢ここまで結界が強力だと、義手が壊れてしまい使い物にならないですって｣
｢しゃあねぇな〜。おい、三ノ宮と粂｣
｢言われなくても向かっていますよ！｣
上総の通信に三ノ宮が答えた。三ノ宮と粂のコンビは到着するなり、粂は強力な弓矢を使い→結界を破壊。
｢結界、破壊したよ！｣
｢よっし、中入んぞ。紀柳院は本当にここにいるのかよ、二階堂｣
｢…います。私達にはこの建物は巨大な迷路にしか見えませんが…。御堂さんにも連絡しましたから、直に到着します｣
４人は錯覚の迷路に苦戦することになる。
鼎視点ではこの建物は旅館。鼎はあの女と淡々と話してる。
｢望みはなんでもいいのか？｣
｢えぇ。ならば、あなたが叶えたい望みの１つをシミュレーションで見せてあげましょうか？｣
シミュレーション？
鼎の目の前には顔に負った、大火傷の跡がない素顔の鼎の姿が見えている。
素顔の鼎は彩音や晴斗と談笑していた。
そのシミュレーションの光景を見た鼎は違うと感じた。あいつがいない。
あいつがいないなんて考えられない…。
｢確かに『それ』はずっと思っていたものだが…変わり始めているんだよ。私からしたら和希がいないなんて考えられないからな｣
｢その顔の大火傷の跡、消したいとは思わないのですか？なぜそっちを選ぶ？鼎様はそれでいいのですか!?｣
｢決めるのは私だ。お前、罠を仕掛けたつもりか？元老院の手先が｣
そこに御堂が乱入。
｢鼎！見つけた…。二階堂達のおかげでやっと入れたんだ。…お前…今…なんて…｣
｢私は率直に思ったことをこの女に言っただけだ｣
｢鼎…お前、ずっと仮面姿のままでもいいのか!?なんでそんなことを…｣
｢別にいい。和希さえいればそれでいいんだ。…顔の大火傷の跡は手術で消せるのはわかってはいるが…消したくないんだよ。
仮に消したとしても目のダメージはそのままだ。なんならこのままでいい…｣
御堂はかなり複雑だった。
なぜか涙目になってる。これ、鼎の告白なのか？
俺がいればそれでいいって…。
御堂は思わず鼎を抱きしめた。鼎は震えていた。
本当は怖かったんだな…鼎のやつ。
謎の女は無言で消え、歪な空間も消えた。６人は新宿の路地裏にいた。
そこに時任から通信が。
｢御堂さん達聞こえてるー？さっきまで全然繋がらなくて｣
｢聞こえてるよ｣
御堂は鼎をよしよししながら通信に答えた。鼎はまだ震えていた。
鳶旺ならまだしも、得体の知れない女に言い寄られたら…怖いもんな。…てか、あいつは一体何者だったんだ？あの空間の主？怪人じゃなかった。
御堂は鼎がなぜ自分のことを名前で呼ぶようになったのか、ようやく理解した。
鼎からしたら俺は必要な存在なんだと。もう、ただの先輩後輩ではない。
彼女の親友の彩音でもなく、歳の離れた幼なじみの晴斗でもない、心の拠り所が必要だったんだ。
第49話(下)へ続く。
