｢今日だっけ？本部から紀柳院が来るの｣
｢そうだよ。西澤、どうしたのさ｣
蔦沼長官管轄の群馬県某町のゼノクでは、蔦沼と西澤室長がこんな会話をしていた。
｢紀柳院が狭山について知りたいとか言ったんだっけ？なんで敵幹部から人間になってまで味方になったのとか、そういうの｣
｢本部からは紀柳院と桐谷が来るんだよね。桐谷はすっかり彼女の専属運転手だな〜｣
｢長官、呑気すぎます。彼女、列車移動が極度に苦手ですから車移動か、組織専用機じゃないと移動出来ないんで仕方ないですよ。
数年前に任務の移動で電車使ったらパニック障害起きて以降、彼女は列車に乗れなくなりましたから｣
｢そこは仕方ない｣
｢しかし、なんで今になって狭山のことが気になったんだ？元怪人というのもあるが…｣
｢本部に経緯が詳しく知られてなかったのもあるのかも。宇崎も引っ掛かってたみたいだね｣
鼎と桐谷はゼノクに到着。
出迎えてくれたのは二階堂だった。
｢お待ちしてました〜。鼎さん、いや…司令補佐ですか｣
｢いつも通りの呼び方でいいよ｣
｢え…じゃあ鼎さんで｣
二階堂は司令室へと案内した。
｢じゃ、私はこれで｣
司令室には蔦沼・西澤・南のいわゆる｢ゼノク３役｣がいた。南は蔦沼の秘書で世話役だが、ゼノクにも必要な存在なためにこんな立ち位置に。
｢紀柳院、ゼノクに来るのは久しぶりじゃないかなぁ〜｣
蔦沼が優しく話しかけてきた。
｢お久しぶりです｣
｢補佐、慣れてきたみたいじゃないか。北川からも話は聞いたよ。紀柳院、最近どう？｣
｢まぁ…とんとんですかね…｣
鼎、返答に困る。蔦沼は鼎の声でわかった。彼女を少し困らせてしまったらしい。
鼎は顔の大火傷の跡を隠すために白い仮面を着けているため、声のトーンや抑揚・仕草などでしかわからないのが難しい。
｢紀柳院…なんかごめんね。狭山について知りたいんでしょう。本人は呼ばない方がいいよね。気まずくなりそうだし｣
｢そうして頂ければありがたいです｣
鼎は緊張気味だった。
｢釵游(さゆう)が人間になったのは数ヶ月前。鳶旺(えんおう)決戦前に突然彼がやってきて、懇願してきたんだ。『こんな力はいらない。怪人やめたいです』とね。
ゼノクは怪人から人間になるための処置をすることになったよ｣
｢しょ…処置？｣
鼎、かなり困惑してる。
｢紀柳院は外科手術みたいなものを想像したみたいだが…全然違うよ。
ある特殊な武器で釵游を斬ることにしたの｣
｢特殊な…武器？｣
｢そ。僕が調整に調整を重ねた特殊なブレードでズバーっと斬ったの。釵游は斬れたが痛みもなく、傷もない。『怪人の能力だけ』が木っ端微塵になくなったわけ｣
｢ず、ズバーっと？｣
鼎はどう反応していいのか、わからない。一緒に聞いてる桐谷も困惑してる。
｢…あれ？２人とも困惑しているか…。無理ないか…｣
｢長官、ゼノクの技術は見せた方が早いと思いますが。例の特殊なブレード、見せたらどうですか？｣
西澤が呟いた。蔦沼は立ち上がるとある場所へ案内した。それは研究施設にある、とある部屋。
｢ここにその特殊なブレードがあるんだ。ちょっと待っててね｣
蔦沼はカチャカチャと何かの箱を開けた。見た感じ、ブレードを収納している細長いケースはジェラルミン製か？
蔦沼はケースの中から短めの対怪人用ブレードを出してみせた。
｢これが特殊なブレード・境境絶呀(きょうきょうぜっか)。怪人を人間にするために開発・調整に調整を重ねた代物だよ。
これはかなり特殊だから怪人を斬っても肉体は斬れないの。斬れるモノが違うからね｣
ゼノクの技術はとんでもないところまで来てる…。
だから狭山は身体能力はそのままに、人間になったんだ。
｢このブレードは戦闘用じゃないから、紀柳院も使えるよ。浄化に似ているかな｣
｢このブレードの名前は何かしら意味はあるのか？｣
｢『境目を絶つ』的な意味を込めている。怪人の能力を絶つ的な？｣
｢だから斬っても斬れないのか｣
｢そういうこと｣
ゼノク・隊員用休憩所。
二階堂は狭山と話していた。
｢狭山さんってなんか冷めていますよね。気のせいですか？｣
｢冷めてる…？俺が？｣
狭山は自覚がないようだ。
｢狭山さん、槍さばきすごいですよ。見とれてしまいます｣
｢二階堂だってその義手の使い方、すごいじゃないか…。長官に似たのかな、使い方…｣
｢まぁ、蔦沼長官の戦闘スタイルを参考にしてますからねー｣
鼎と桐谷はゼノク館内を歩いている。
｢狭山の事実が聞けて良かったが…あのブレード、何かしらありそうだな｣
｢境境絶呀、すごい名前ですよね。ネーミングセンスは長官のものでしょうか…｣
｢そんなの、どうでもいいだろうに｣
鼎の反応はどこかそっけない。
｢…どうします？帰りますか？まだ本部に戻るには時間が余っていますが…｣
桐谷が切り出してきた。
｢そうだな…。ゼノク隊員に会っても二階堂達一部しか喜ばないだろうし…。
しばらく館内を見て行くか｣
｢そうしましょうか｣
本部・司令室。
｢鼎のやつ、順調かな〜｣
｢何ヘラヘラしてんだよ、室長｣
御堂が宇崎に突っ込みながら入ってきた。
｢鼎のやつ、今日はゼノクだっけ｣
｢そうだよ〜。和希、お前寂しいの？｣
｢んなわけないだろが！｣
｢またまた〜。顔、赤いぞ？やっぱり気になってんじゃないか〜｣
｢からかうのはやめろ｣
御堂、宇崎の玩具にされて不機嫌に。このやり取り自体が久々だが。
｢室長、なんでまた鼎を司令補佐にしたんだよ。他にも何かあるだろ｣
｢色々と考えたんだけどさ…鼎に研究助手は不向きだし、デスクワーク向きじゃないのは明らかだろ？
これは鼎本人も言ってた｣
｢…で、悩みに悩んで『司令補佐』ってわけか｣
｢逆に世間の注目を集めてしまったのは誤算だった…。鼎には申し訳ない｣
｢そりゃ『仮面の司令補佐』って話題性十分でしょうが。ようやくほとぼりが冷めたけどよ。
しかも本部では女性の司令に近いポジションはいなかったから、余計にな…。室長、あの噂は本当なのか？鼎が『後の本部司令候補』っての｣
なんで和希がそれ知ってるんだよ？鼎本人が言ったとは思えないし…。
｢いやー、今はなんとも言えないな〜｣
｢ごまかしても無駄だぞ、室長…｣
番外編 (下)へ続く。
